De Russische tennisster Maria Sjarapova staat niet alleen bekend om haar aantrekkelijke uiterlijk, maar ook om haar stembanden. Elke keer dat zij de bal slaat, brengt zij namelijk een geluid voort dat vergelijkbaar is met een straaljager die op 300 meter boven je vliegt. Sommige tennissers vinden dat zulke lawaaimakerij verboden zou moeten worden. Maar heeft de tegenstander er echt last van? Scott Sinnett van University of Hawaii zette studenten in een afgesloten ruimte en toonde ze filmpjes van een professionele tennisser. Die sloeg de bal de ene keer rechtdoor en de andere keer schuin over het net. Aan de studenten de taak zo snel mogelijk aan te geven welke kant de bal uit zou gaan. Om een kreun te simuleren, liet Sinnett bij sommige slagen een ruis klinken. En dat scheelde behoorlijk! Voor het beoordelen van slagen met een ruis hadden de studenten gemiddeld 33 milliseconden langer nodig. Dat lijkt weinig, maar in die tijd legt een tennisbal minstens een halve meter af. Daar komt bij dat de studenten ook 4 procent meer fouten maakten bij het bepalen van de richting van een lawaaiige slag. Volgens Sinnett zou dat tijdens een tenniswedstrijd betekenen dat een speler ongeveer eens per game op het verkeerde been staat. De oorzaak is nog niet helemaal duidelijk. Vermoedelijk overstemt het gekreun het geluid van de bal tegen het racket, waardoor de tegenstander de richting, de snelheid en de hoeveelheid effect slechter kan beoordelen.

S. Sinnett, A. Kingstone, ‘A preliminary investigation regarding the effect of tennis grunting: does white noise during a tennis shot have a negative impact on shot perception?’, in PLoS One 10 (2010).